Paul Alexander, 70 ans de vie extraordinaire dans un poumon d’acier

À six ans, son existence prend un tournant radical

Nous sommes en 1952, dans la banlieue de Dallas. Paul est un enfant énergique, avide de découvertes, toujours prêt à explorer le monde. Mais un jour, il se réveille en se sentant étrangement faible. Sa température corporelle s’élève rapidement, puis ses membres deviennent raides. En l’espace de quelques jours, il perd la capacité de déglutir et même de respirer sans assistance. Les médecins identifient la cause : la poliomyélite, un virus qui frappe avec une rapidité foudroyante.

Emmené en urgence à l’hôpital, Paul est prononcé cliniquement mort… jusqu’à ce qu’un deuxième praticien intervienne pour lui sauver la vie en réalisant une trachéotomie d’urgence. C’est le début de sa coexistence avec le poumon d’acier, cet appareil encombrant qui supplée à ses fonctions respiratoires défaillantes.

Une imagination sans limites, malgré l’immobilité

Cloué dans cette enveloppe métallique, incapable de communiquer verbalement pendant de longs mois, Paul vit ses premiers temps dans le poumon d’acier comme une épreuve cauchemardesque. Pourtant, il refuse rapidement de laisser sa condition physique définir son potentiel. Son arme secrète ? Une détermination absolue.

Accompagné par une orthophoniste dévouée, il maîtrise progressivement la technique de la respiration glossopharyngienne, parfois appelée « respiration de grenouille », lui permettant de quitter brièvement sa machine chaque jour. Son incroyable motivation ? La promesse d’accueillir un chiot s’il persévérait. Le succès fut au rendez-vous : en douze mois, Paul réussit à prolonger considérablement ses périodes d’autonomie respiratoire.

Parcours académique, professionnel… et une vie relationnelle épanouie

Malgré les nombreux rejets institutionnels dus à son handicap, Paul obtient son baccalauréat avec les félicitations du jury sans avoir jamais fréquenté physiquement un établissement scolaire. Après avoir été admis à l’université sous certaines réserves, il embrasse une carrière juridique. Et pas en tant que simple praticien : il devient un avocat renommé, estimé par ses pairs et profondément engagé pour la défense du droit.

Il a également partagé son savoir en enseignant, rédigé ses mémoires et construit une existence riche de sens, en adaptant son quotidien à ce qu’il appelait affectueusement son « partenaire de vie ». Paul se déplaçait sur le campus universitaire avec son appareil, explorait de nouveaux horizons lors de voyages, et partageait des moments conviviaux avec ses proches dans sa chambre spécialement adaptée.

Un héritage inspirant, jusqu’à son dernier soupir

Pendant des années, Paul assura lui-même l’entretien de son poumon d’acier, devenu une pièce de collection médicale. Il dénichait des composants dans des entrepôts abandonnés, lors de marchés aux puces… secondé par des mécaniciens passionnés par les technologies historiques.

Son histoire a touché des millions de personnes à travers la planète : bien loin d’appeler la commisération, son témoignage générait une profonde admiration. Il considérait sa situation non comme une prison, mais comme une opportunité de se dépasser. « Mon ambition était de réaliser ce qu’on me présentait comme inaccessible », confiait-il.

Paul Alexander nous a quittés en mars 2024, à l’âge de 77 ans. Pour son frère, il n’a jamais incarné « l’homme du poumon d’acier », mais simplement Paul, un frère chaleureux, attentionné, aimant. Et pour nous toutes et tous, il demeure un emblème de la résilience humaine.

Car finalement, nos contraintes ne déterminent pas notre destin – seule compte la manière dont nous décidons de les transcender.